MADRID.- Los ingenieros de la Agencia Espacial estadounidense han terminado las operaciones de reparación del tanque exterior del transbordador 'Atlantis', que si todo sigue según los tiempos previstos despegará el próximo 8 de junio para llevar una nueva tripulación a la ISS. La nave emprenderá esta semana el viaje hacia la plataforma de despegue, y su aspecto será de lo más inusual: más de 4.200 parches blancos que destacan en el habitual naranja chillón del tanque.
"Quiero prepararles a todos para cómo van a ver el tanque cuando lo saquemos del hangar", dijo el encargado del tanque de combustible, John Chapman, a los periodistas durante una teleconferencia. "Tenemos absoluta confianza en la integridad de las reparaciones, pero les digo desde ahora que tendrán dificultades para creer lo que sus ojos van a ver", agregó.
Y no era para menos. En estos dos meses que la nave ha estado en un hangar, los técnicos han tenido que rellenar más de 4.200 pequeños agujeros, causados por el impacto de una tormenta de granizo el pasado mes de febrero.
La nueva espuma del aislante del tanque es de un color claro, en algunas zonas es blanca brillante y en otras es opaca, dependiendo de las técnicas de reparación que se hayan utilizado en cada área. P
ese al aspecto, los ingenieros sostienen que "no hay ningún problema" con esta nueva paleta de colores.
El tanque de combustible principal es de un color anaranjado brillante, que se debe a la luz ultravioleta del Sol que ha recibido la espuma a través del tiempo.
El granizo ocasionó varios millares de abolladuras en uno de los tanques, y dañó superficialmente 26 losetas de protección del ala izquierda del transbordador, una zona que los ingenieros han tenido que revisar al milímetro, puesto que el accidente del 'Columbia', que explotó en vuelo mientras regresaba a la Tierra, se debió al desprendimiento durante el despegue de algunas de dichas losetas.
"Los equipos han hecho un trabajo fantástico para reparar este tanque", señaló Bill Gerstenmaier, uno de los responsable de los programas de transbordadores de la NASA. "hemos hecho multitud de revisiones para estar completamente seguros de que no hemos cometido ningún error, todo funciona a la perfección y hemos hecho las cosas bien", matizó.
Wayne Hale, el director del programa, se mostró profundamente orgulloso de lso trabajadores de la AGencia que han logrado "que podamos lanzar el transbordador de nuevo en un plazo tan corto de tiempo".
La próxima misión del 'Atlantis' está prevista para el 8 de junio, y llevará a seis astronautas -todos ellos hombres- a la Estación Espacial internacional, donde deberán instalar un nuevo set de paneles solares.
Fuente: El Mundo.
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